Historien er fortalt af en teenager, der går under aliaset "Charlie". Han beskriver forskellige scener i sit liv ved at skrive en række breve til en anonym person, som han ikke kender personligt. Historien udforsker emner som indadvendthed, misbrug, narkotika, seksualitet, og ungdomsårene. Da historien begynder er Charlie genert og upopulær, men nogle ældre elever lærer ham at leve og elske, indtil en fortrængt hemmelighed fra hans fortid truer med at ødelægge hans nyfundne lykke